In gesprek met de makers achter techfestival The Next Web

Een Nederlands congrestival met een wereldwijde reputatie is TNW Conference, het techfestival waar startups zich presenteren aan bedrijven, overheid en financiers en waar de laatste vernieuwingen op gebied van digitale technologie worden gedeeld. Meeting Magazine interviewde Zach Butler en Xander Kranenburg, twee van de makers achter het festival dat dit jaar op 20 en 21 juni plaatsvond in Amsterdam.

Tekst: Monica Rijpma. Fotografie: TNW
 

Toen The Next Web (TNW) achttien jaar geleden begon, was de iPhone nog niet gelanceerd en mobiele apps stonden op het punt de wereld te veranderen. In de tussenliggende jaren is TNW Conference uitgegroeid tot een mega event. Het wordt aangekondigd als een techfestival met business benefits. Producent Xander Kraneburg is vooral verant-woordelijk voor de uitwerking van het festivalgedeelte. Director TNW Events Zach Butler is de opdrachtgever die de belofte van business benefits moet waarmaken.

Waarom heeft TNW gekozen voor dit format? Zach: "Het festivalaspect zorgt dat de bezoeker iets beleeft zoals in zijn eigen vrije tijd. Hierdoor is er de openheid voor ontmoetingen en netwerken. Het sociale aspect staat voorop en dat is belangrijk voor het succes van dit evenement. Feitelijk is elk bedrijf tegenwoordig een techbedrijf. De bezoekers van TNW komen uit alle bedrijfssectoren, de overheid en de academische wereld. Er zijn verschillende tracks om tegemoet te komen aan die grote diversiteit. De corporate manager of ambtenaar is op zoek naar informatie over apps en toepassingen die relevant zijn. De founder van een startup zoekt naar financiers en iedereen wil op de hoogte blijven van de belangrijke trends. Door onze events krijgen mensen nieuwe energie en maken ze de connecties om op door te werken."

"Ons team van designers creëert een totale beleving voor het evenement", vult Xander aan. "Door middel van een doordachte vormgeving wordt elk element een deel van het geheel. Branding, activaties, vormgeving van expostands en de plenaire zaal, dynamische motion graphics; elke visuele ervaring wordt zorgvuldig afgestemd. Deze details zijn misschien niet direct zichtbaar, maar alles is gericht op het versterken van de emotionele beleving."

Zach: "Natuurlijk zijn er praktische overwegingen zoals veiligheid en kosten. We hebben ooit als promostunt vlogger Casey Neistat op waterski's achter een boot door de Amsterdamse grachten een vlog over het festival laten maken. Dat doen we, denk ik, niet nog een keer. Dit jaar is er geen reuzenrad, maar wel een complete padelbaan en een escaperoom van de politie. We creëren zo netwerkmomenten. Volgend jaar gaan we terug naar het NDSM terrein in de Amsterdamse haven en daar komen weer een andere activiteiten om ontmoeting en netwerken te stimuleren."

De samenwerking tussen Zach en Xander kun je vergelijken met dirigent, componist en een orkest, waarbij ensemble en solisten elk hun stempel drukken. Een derde persoon in het basisteam is hun collega die alle contacten heeft met de sprekers, die precies weet welke thema's spelen in de IT-wereld en welke star-tups belang hebben bij verbinding. Zach: "Tot mijn verbazing werken de diverse tech-ecosystemen in Nederland weinig samen. En dat terwijl Nederland zo'n klein land is. Dit is een belangrijk leerpunt en iets om aan te werken. Zo'n 60% van de bezoekers komen uit de Randstad. De rest is internationaal of uit andere Nederlandse regio's. Al die regionale Nederlandse ecosystemen wil TNW gaan verbinden door middel van regionale meetups en events."

Duurzaamheid en diversiteit

Duurzaamheid is een van de tracks tijdens het tweedaagse congres. Dit jaar gingen Bas van Abel, oprichter van Fairphone, en design innovatie consultant Matthew Cockerill in gesprek met senior TNW editor Linnea Ahlgren over de levenscyclus van een telefoon. De meest duurzame telefoon is de gsm die je nu in je zak hebt. Nog steeds zijn vervangbare onderdelen en productie gebaseerd op volledig gerecycled materiaal uitzondering en niet de norm.

"Voor de productie is duurzaamheid een prioriteit", zegt Xander. "Als producent van The Next Web heb ik van dichtbij de integratie van duurzame praktijken mogen meemaken. We hebben het afval van het festival teruggebracht van twaalf ton naar iets meer dan één ton. Dat is gelukt door een reeks maatregelen zoals herbruikbaar servies en een volledig vegetarisch menu. Onze F&B partner The Food Line-up won dit jaar de Gouden Giraffe voor Duurzaamheid. Bij het stagedesign zetten we in op led-verlichting en herbruikbare aluminium frames waardoor we aanzienlijk besparen op energieverbruik. Zelfs de vloerbedekking wordt gerecycled waardoor we afval transformeren naar circulaire mogelijkheden. We zetten shuttlebussen en ferry's in om de deelnemers naar het terrein te vervoeren en duurzaam reizen voor de deelnemers aan te moedigen. Op donderdagavond wordt die ferrytocht een karaokeboot en dat creëert dan weer zo'n netwerkmoment."

Ook diversiteit is een aspect dat een grote rol speelt in het hele bedrijfsleven én in de tech-wereld. In TNW Conference kwam dit terug in een track over DEI die werd gefaciliteerd door DLIT (diverse leaders in tech). Op het terrein waren bij de bezoekers alle leeftijden en nationa-liteiten vertegenwoordigd. Er was geen dresscode en er waren gelukkig ook veel vrouwen.

Ervaring versus jong talent

Er is veel ophef in de branche over de verschuiving met nieuwe intreders naast ervaren mensen die na corona niet zijn teruggekomen. Merken de heren iets van die verschuiving? Xander: "Ik kan binnen mijn netwerk rekenen op mensen waarmee ik al jaren samenwerk. Bij grootschalige producties is een betrouwbaar netwerk van gelijkgestemden cruciaal. Onze partners op gebied van AV, decor, standbouw, meubilair, drukwerk en foodtrucks zijn al meer dan tien jaar een integraal onderdeel van onze productie. Tijdens de opbouw en het evenement is vaak een half woord genoeg. Daardoor kan ik de kwaliteit garanderen en dat is in deze branche van het grootste belang."

Werken met jong talent vindt Xander verrijkend. "Ik zie hen in een relatief korte periode groeien. Deze branche stelt hoge eisen en dat is niet voor iedereen weggelegd. De juiste men-taliteit kun je niet uit een boek leren. De vraag is: ben jij bereid je schouders eronder te zetten."

Hoe ging dat destijds bij de heren zelf toen zij als twintiger in de industrie terechtkwamen? Xander: "Ik begon op mijn 23e mijn eigen evenementenbureau, maar had natuurlijk geen kennis of ervaring. Ik leerde snel en mijn bureau groeide uit tot een favoriet onder klanten uit de technologiesector. Voor ik het wist had ik een heel team. Naarmate mijn bedrijf groeide, vond ik het moeilijker de balans tussen werk en privéleven te vinden. Ik heb toen een sabbatical van een jaar genomen. Sindsdien werk ik als freelancer en committeer ik me alleen aan projecten die me echt aanspreken zoals The Next Web. Deze aanpak heeft mij gehol-pen om niet alleen een bevredigende balans te behouden tussen werk en privé, maar ik behoud zo ook mijn creativiteit en nieuwsgierigheid. Het onbevangen in het diepe springen is vaak precies wat nodig is om iets bijzonders te creëren."

Zach: "Ik was best een goede student maar wist na de middelbare school zeker dat ik niet wilde doorstuderen. Ik had gewoon geen idee in welke richting te zoeken. Ik vroeg advies en kreeg te horen dat ik iets moest zoeken dat te maken heeft met mensen met elkaar verbinden en gewoon aan de slag gaan. Studeren kon altijd nog. Mijn eerste baan was direct bij de internationale sales van grote beurzen. Ik kwam voor mijn werk in China, Afrika en Centraal Europa. Ik merkte dat ik hier inderdaad goed in ben. Als je jong bent, is je kracht dat je gewoon dingen probeert. Je hebt geen bagage. Het verschil na een paar jaren is dat je iets minder improviseert en beter voorbereid bent op alle situaties."